夜已很深了，开封刘家桐茂典的后堂里，尽管感觉不到风，可昏迷浓厚的烛光，仍然飘浮摇曳个不停。徐总掌柜正默默无声地端坐在浓汤一样的浊光里，焦急地盼望着，不安地等待着。因为刘现早在刘耀德突然离开的当天晚上，就被徐总掌柜逼问的如实相告了一切，时至今晚，他的大东家刘耀德，已经离开了八九天，为那份与洋人签订的合约去了杭州，可不管事情顺利与否，这两天也总该回来了。
徐总掌柜焦虑不安地踱步到门口，探头望着无际的黑暗，倾心捕听了一会儿，才无可奈何地转身，缓慢地关上厚重的实木门，临插栓之前，又不甘心地将耳紧贴门缝，倾听了一会儿，这才失望而果断地将门插死，熄灯和衣而睡。
徐掌柜是刘家的元老，早在耀德父亲那一辈，他便兢兢业业、忠心耿耿地在刘家做事，从一个店铺小伙计起步，一直做到开封的总掌柜。对于他徐掌来说，刘家的生意便是他的生命，是他的天，是他的骄傲和自豪。
丑末时分，和衣而睡的徐掌柜突然听到了熟悉的脚步声。脚步声遥远而清晰，急促而轻飘，透着尊傲和自负，这是他多年来再熟悉不过的脚步声了。立时，他疯了似的起床开门，迎着夜色跑了出去。
他的少东家回来了，可他从少东家那憔悴和无可奈何的神态上，看到的却是不愿发生的坏结果。于是，他年迈的身体，惊喜地跳上前，用力扶住自己的东家，如同扶住刘家的江山一样，如果扶住自己的天一样，高兴的有些语无伦次，连声安慰东家说：“少东家呀，没事的，这事算得了什么呢，伤不了咱们刘家的皮肉……”
刘耀德如雷击了一样，猛烈摇晃了一下，因为徐掌柜这句“伤不了咱们刘家的皮肉”的话，原出于他刘耀德之口，此时由徐掌嘴里说出，简直让他刘耀德无地自容，羞愧难当。于是，他用极度烦感的眼神瞪了徐掌柜一眼，便疲惫不堪地瘫在华贵威美的红木坐椅上，好像经历了天地之遥的路程，再也没有力气行走一步了。
“少东家，只要你好好的，什么事都好办，这么多年风风雨雨都走过来，这点事算什么呀……”
刘耀德双眼微闭，一声不吭。
“少东家，只要你好好的，没有过不去的沟沟槛槛……”
刘耀德的双眼无力地眨了一下，像是用力要睁开双眼，但最终都因为疲累而没有力气睁开似的，又像睡着的一样，微闭双眼，一声不吭。
徐掌柜与刘耀德温了一杯热茶，轻轻放在他身边的桌案上，又用温水湿了毛巾，恰到好处的给耀德擦着脸，嘴里继续说着宽心的话：“少东家，不就十三万七千五百两银子吗，这真的算不了什么……”
“十三万七千五百两银了是算不了什么，可那五
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